Accordo: EarthQuaker Devices e Dr. Z: nasce ZEQD-Pre, il preamplificatore valvolare che porta l’EF86 in pedaliera

Quando EarthQuaker Devices e Dr. Z Amplification decidono di lavorare insieme, il risultato non è un esercizio di stile. In vista dell'imminente Namm Show 2026 arriva quindi il nuovo ZEQD-Pre, un preamplificatore valvolare vero, pensato per stare in pedaliera ma con ambizioni da front-end completo, sia dal vivo sia in studio.

Un preamp vero, non l’ennesimo “amp-in-a-box”
ZEQD-Pre è un progetto interamente analogico, costruito attorno a una valvola reale e a un circuito che guarda più agli amplificatori boutique che al mondo dei simulatori. L’obiettivo è chiaro: portare il carattere sonoro degli amplificatori Dr. Z in un formato compatto, senza conversioni digitali, menu o firmware.
Può funzionare come primo stadio di un rig tradizionale, come soluzione diretta per PA e DAW o come piattaforma valvolare su cui costruire una pedaliera moderna.
La scelta tecnica più significativa è l’utilizzo della EF86, una valvola pentodo storicamente legata agli amplificatori Dr. Z. Rispetto alle più comuni 12AX7, la EF86 offre maggiore headroom, risposta più estesa e una dinamica particolarmente sensibile al tocco.

EarthQuaker Devices e Dr. Z: nasce ZEQD-Pre, il preamplificatore valvolare che porta l’EF86 in pedaliera

Il ritorno della EF86
Dal punto di vista tecnico, la EF86 è una valvola pentodo molto diversa dalle più comuni 12AX7 a triodo. La sua struttura interna più complessa consente maggiore guadagno, una escursione di tensione più ampia e una risposta in frequenza estesa, caratteristiche che si traducono in dinamica reale e headroom generosa. Non è soltanto "la valvola di Dr. Z", ma è anche il motivo che ha reso indimenticabili amplificatori come i primi Vox AC15 e AC30, oppure progetti più moderni come il Matchless DC30. A tutti gli effetti la EF86 è la valvola del compianto Mark Sampson, che sul suo utilizzo ha speso un'intera vita di sperimentazione.

Nel 2025 la EF86 vive una fase di riscoperta consapevole, concretizzatasi nel Bad Cat Era 30, amplificatore che ha segnato il ritorno di Mark Sampson - poco prima della sua scomparsa - tra le fila di Bad Cat. La EF86 è stata la croce e delizia dei Vox AC15 e AC30 di inizio ’60. Sensibilità estrema, compressione naturale, ricchezza armonica e risposta dinamica fuori scala l’hanno resa amatissima ma, allo stesso tempo, la sua fragilità strutturale e la vulnerabilità alle vibrazioni ne hanno decretato l’abbandono in favore delle più stabili ECC83/12AX7, più adatte alla vita on the road.

Sampson, dopo anni di riparazioni, modifiche e sperimentazioni con Matchless, non ha mai smesso di confrontarsi con i limiti della EF86, proprio perché convinto che nessun’altra valvola restituisca lo stesso equilibrio tra dettaglio, spinta e tridimensionalità. All’atto pratico, la EF86 reagisce in modo estremamente diretto alla mano destra, l’estensione in frequenza mantiene le basse compatte e le alte definite, mentre la maggiore tensione di lavoro rende la EQ passiva più efficace e musicale. Quando applicata a un prodotto come lo ZEQD-Pre, il risultato è un preamplificatore dal comportamento hi-fi, ma profondamente espressivo, che segue il playing invece di correggerlo.

Routing e controlli pensati per immediatezza sia sul palco, sia in studio
Lo ZEQD-Pre è progettato per convivere con setup complessi. Tutte le uscite possono lavorare contemporaneamente, anche a pedale bypassato, rendendolo una sorta di hub valvolare per il segnale.

Uscita XLR bilanciata, ideale per PA e interfacce audio
Cab sim analogica integrata, attivabile sull’uscita XLR e cuffie
Cab sim bypass, per chi preferisce usare IR loader esterni
Uscita cuffie, per studiare e registrare senza amplificatore

Una soluzione concreta per chi lavora spesso in situazioni backline-free.
Il pannello comandi segue una logica tradizionale, con una EQ passiva a tre bande che reagisce in modo interattivo, proprio come su un amplificatore valvolare:

Bass: 20 Hz – 400 Hz
Middle: 400 Hz – 2 kHz
Treble: 2 kHz – 20 kHz

Il Boost footswitch esclude completamente l’EQ, offrendo un incremento di livello pieno e diretto, pensato per spingere un finale, un amplificatore o emergere nel mix senza cambiare carattere timbrico. Completano il quadro un Ground Lift per gestire eventuali rumori sull’uscita XLR e una gestione del livello studiata per applicazioni professionali.

Tra gli scenari di utilizzo più interessanti, lo ZEQD-Pre si presta anche a lavorare come preamp valvolare puro in abbinamento a IR loader digitali. Attivando il Cab Sim Bypass, l’uscita XLR invia un segnale non filtrato dalla simulazione di cassa interna, lasciando spazio a soluzioni esterne basate su Impulse Response.
In questo contesto, lo ZEQD-Pre può diventare il front-end ideale per sistemi come Two Notes Torpedo o Strymon Iridium, unendo la dinamica e la risposta di una vera valvola EF86 alla flessibilità delle simulazioni di cassa digitali. Un approccio ibrido che consente di mantenere il carattere analogico nella generazione del suono, delegando alle IR la sola gestione dell’ambiente e del cabinet.
Una soluzione particolarmente sensata per chi lavora in studio, utilizza setup direct-to-PA o desidera un rig compatto ma modulare, senza rinunciare a una base timbrica di stampo tradizionale.

Un preamp valvolare senza compromessi digitali
Il nuovo ZEQD-Pre si rivolge a chi cerca un approccio tradizionale: valvola reale, circuito analogico, controlli fisici e nessuna dipendenza da software. Un oggetto pensato per chitarristi che vogliono semplificare il rig senza rinunciare alla sensazione sotto le dita di un vero amplificatore.

Ulteriori informazioni: www.earthquakerdevices.com

EarthQuaker Devices e Dr. Z: nasce ZEQD-Pre, il preamplificatore valvolare che porta l’EF86 in pedaliera