L'Optical Tremolo Box basa il suo funzionamento su un componente forse meno conosciuto tra i chitarristi rispetto a valvole, condensatori e diodi, ma non per questo meno sorprendente: una fotoresistenza.
Una fotoresistenza è un particolare tipo di resistenza variabile il cui valore aumenta con il diminuire della luce che la colpisce. Per comprendere cosa succede all'interno del componente, è come se si avesse un rubinetto e lo si aprisse se c'è luce o lo si chiudesse quando fa buio.

Il circuito, proposto a questo indirizzo, fa un uso semplice e furbo della fotoresistenza.
Un potenziometro e una fotoresistenza collegano i due cavetti che trasportano il segnale dalla chitarra all'ampli. Se la resistenza del fotoresistore è alta (poca luce), il segnale fila dritto al jack d'uscita, ignorando fotoresistenza e potenziometro. Ricordiamo che la corrente prende sempre la via più breve da un punto all'altro, quindi il ramo con potenziometro e fotoresistenza viene completamente ignorato.
Se invece il valore della fotoresistenza diminuisce (molta luce), la corrente passa anche in quel ramo, il segnale viene circuitato e non arriva più al jack d'uscita. Grazie al potenziometro, è possibile regolare di fino quanto segnale verrà "mangiato" dal nuovo ramo, regolando così l'incisività del tremolo.

Naturalmente, fino a questo punto stiamo parlando solo di un circuito che interrompe il passaggio di segnale in maniera statica. Non c'è una pulsazione ritmica e quindi è solo un circuito on-off, o giù di lì.
Ci serve, insomma, qualcosa che interrompa ciclicamente il passaggio di luce davanti alla fotoresistenza, e qui inizia il divertimento.

Innanzitutto, il progetto prevede l'uso di una piccola torcia a LED per illuminare a dovere la zona della fotoresistenza: la luce ambientale può non essere sufficiente allo scopo e sicuramente non è affidabile se si ha intenzione di usare il pedale su un palco o in condizioni di scarsa luminosità.
Il compito di creare il tremolo è quindi affidato a un motorino elettrico e a dei dischetti di plastica. Questi devono avere delle zone trasparenti e delle zone coprenti, che non lasciano passare la luce. Messi a roteare sull'alberino del motorino, i dischi "faranno e non faranno" passare la luce a seconda del disegno che hanno su di essi.
La velocità del tremolo dipende dalla velocità con cui girano i dischetti, quindi basta mettere un altro bel potenziometro per regolare la tensione che arriva al motorino per ottenere l'effetto desiderato.

Il sito mette a disposizione dei pattern pronti da stampare a questo indirizzo. Vi viene in mente una soluzione più analogica di così?


Come spiegato all'inizio dell'articolo, la fotoresistenza è una resistenza variabile, quindi può assumere una gran quantità di valori a seconda della luce che la colpisce. Con questo concetto ci si può divertire a personalizzare i pattern dei dischetti: un dischetto semitrasparente abbasserà il volume ma senza annullarlo del tutto, uno con una parte trasparente che va gradualmente nel nero creerà un effetto più morbido rispetto a un dischetto con strisce nette, e delle strisce di diversa larghezza personalizzeranno il pattern ritmico del tremolo similmente a come farebbe un complesso circuito step.

Realizzabile senza stampare circuiti e con pochissimi componenti, l'Optical Tremolo non sarà forse il più moderno e affidabile tra i circuiti che si possono fare in casa, ma è decisamente uno tra i più semplici e divertenti.